天皇親政を願う後醍醐天皇の檄に応じた楠木正成は、金剛山の小城赤坂に兵を挙げた。自軍に百倍する幕府軍を翻弄するも、天皇は捕われ、隠岐に流された。潜伏した正成の奪回工作は成功し、隠岐を脱出した後醍醐天皇は、船上山に倒幕の旗をかかげた。機を見るに敏な足利高氏は幕府を裏切り京都を占領、新田義貞もまた関東に兵を挙げ、鎌倉を攻撃した。権勢をふるった北条氏は遂に亡んだが、公家は驕りたかぶり、諸国武士は恩賞をめぐり争い、騒乱は続く。征夷大将軍の座を狙う足利尊氏と新田義貞の対立は激しさを増し、世は南北朝対立の時代に突入していった。



山岡荘八は、『サンデー毎日』大衆文芸賞の入選を機に文筆で身を立てる決意をし、長谷川伸門下になります。



『徳川家康』（1950～1967年『北海道新聞』『中日新聞』『西日本新聞』『東京新聞』などの合同紙連載）を執筆します。徳川家康の70年余りの生涯を描いたこの歴史小説は、連載が17年に及び、山岡の戦争体験も反映されたライフワークとなりました。連載中、北大路欣也主演でテレビドラマ化・映画化もされ、連載終了時、第2回長谷川伸賞、第2回吉川英治文学賞を受賞しました。



山岡は『徳川家康』の連載と並行して、多くの戦国武将の歴史小説を執筆します。『織田信長』（1954～1960年『小説倶楽部』連載）、現在『豊臣秀吉』と改題されている『異本太閤記』（1960～1969年『小説倶楽部』連載）、『毛利元就』(1962～1964年『潮』連載)などです。



連載中に中村（のち萬屋）錦之助主演で映画化された『織田信長』では、室町幕府第13代将軍・足利義輝と信長上洛時のやりとりを描きます。塚原卜伝や上泉信綱から剣を学んだと言われ、剣聖将軍とも謳われた義輝に対し、信長は新しい時代の到来を告げます。



「そこで鉄砲を四百挺手に入れたら、もはや将軍の剣技など、小児の玩具になり下る。この御所をおっとり巻いて、土居の上からダダーンと四百挺の鉄砲に火を吐かせたら、これで、もはや剣技も、将軍も、生命も地位も千切れ飛びましょう。この信長ならばそういたしまする」



山岡の歴史小説は、NHK大河ドラマの原作の常連となっていきます。『春の坂道』、『徳川家康』、『独眼竜政宗』です。



徳川慶喜、徳川家光も執筆した山岡は信長・秀吉・家康だけでなく戦国時代から江戸幕府の滅亡を描続けました。



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