本シリーズは、「あさり河岸の鬼」の異名を持つ主人公・夏目影二郎が、幕府の重職に就く父・常磐秀信の命で日本中を旅するというものである。時代は天保年間。天保の大飢饉により農村は荒廃し、治安は悪化。一揆や打ち壊しが頻発する中、幕府は開国を迫る諸外国からの対応に苦慮し、アヘン戦争での清国の敗北の報に接して危機感を募らせていた。幕府の屋台骨がぐらつく世の中に、腐敗した役人や諸国に巣食う悪人を鏡心明智流の達人である影二郎が、密偵仲間である菱沼喜十郎やおこまと共に退治していくのである。また、国定忠治や遠山金四郎、鳥居耀蔵といった実在の人物がレギュラーとして登場するのもこのシリーズの特色で、他にも二宮尊徳、佐久間象山、七代目市川団十郎など多彩な人物が描かれている。