NPBドラフト会議で、一度は7球団から指名受けたものの辞退。
1998年、逆指名制度により憧れの中日ドラゴンズに逆指名し、ドラフト1位として入団。

ルーキーイヤーで132試合に出場。
打率.284、131安打16本塁打52打点の成績を残し、1年目ながらリーグ優勝にも大きく貢献。

2002年から外野手へ転向。
3番打者としても定着し186安打を放ち、シーズン最多安打の球団記録を更新。
打率.343で初の首位打者のタイトルを獲得。また外野手のベストナイン、ゴールデン・グラブ賞にも選出。